Un fabricant de tours atteint de nouveaux sommets grâce à un contrat de défense

Pendant des années, Derrick Hawboldt s’est réjoui de la croissance stable et graduelle de son entreprise, Northern Towers Industries.

Située à Edson, en Alberta, à 200 km à l’ouest d’Edmonton, cette entreprise est la seule au Canada à fabriquer des tours de communication mobiles robustes. Celles-ci peuvent accueillir une vaste gamme d’équipement, notamment du matériel de communication cellulaire et des dispositifs de sécurité ou d’éclairage.

Pouvant atteindre 40 mètres de haut, les tours peuvent être transportées par voie aérienne vers des sites éloignées, puis être rapidement installées ou démantelées sans fondation de béton. Elles sont conçues pour résister aux conditions canadiennes, notamment à des températures de -50 °C et à des rafales pouvant atteindre 120 km/h, selon la charge.

Conçus pour le climat canadien

«Je n’aurais pas besoin de construire les tours avec autant de redondance si elles étaient uniquement destinées aux latitudes du Sud, explique Derrick Hawboldt. Tous nos câbles sont plus résistants, et nos soudures sont de première qualité et elles sont réalisées par des compagnonnes, des compagnons, des apprenties ou des apprentis. Nous occupons un marché de niche.»

Northern Towers fournissait principalement d’importantes sociétés de télécommunications canadiennes jusqu’en 2024, où elle a attiré l’attention d’une organisation américaine. Ses tours hautement résistantes convenaient bien aux forces armées, qui ont besoin d’équipement bien plus robuste que les utilisations civiles.

«Nous savions que nos tours répondraient à leurs besoins, affirme Derrick Hawboldt. Si elles peuvent fonctionner dans le climat canadien, elles peuvent fonctionner partout.»

Le marché de la défense stimule une croissance rapide

L’intérêt des États-Unis s’est traduit par une importante commande de 35 tours. Northern Towers a vite dû prendre de l’expansion pour fabriquer les produits commandés. Elle avait besoin de plus de main-d’œuvre et d’équipement. L’entreprise a aussi dû adapter la conception des tours aux besoins militaires, notamment pour permettre leur transport dans un avion C-130.

Derrick Hawboldt s’est tourné vers BDC afin d’obtenir des conseils pour gérer cet expansion rapide. «J’avais besoin d’expertise pour savoir comment prendre de l’expansion de manière raisonnable. J’appartiens à une génération qui ne dépense pas l’argent avant de l’avoir gagné», précise-t-il.

«Nous avons longtemps cru de façon très graduelle pour préserver notre qualité et notre réputation et pour ne pas croître au-dessus de nos moyens.»

Des conseils qui mènent à un plan d’expansion

Derrick Hawboldt devait doubler sa main-d’œuvre en très peu de temps. Il s’inquiétait des répercussions sur les finances et les activités de son entreprise. «On peut investir beaucoup d’argent dans des systèmes dont on a besoin pour avancer, et l’argent peut s’envoler très rapidement», reconnaît-il.

BDC a aidé Derrick Hawboldt à créer un plan d’expansion et à gérer la commande. Cela comprenait:

• des réunions pour cartographier les processus de l’entreprise et cerner des améliorations potentielles;
• des étapes pour renforcer les communications internes et l’efficacité opérationnelle;
• des conseils pour choisir un logiciel en vue d’améliorer la gestion de la relation client de l’entreprise.

Une productivité trois fois plus élevée

Le soutien de BDC a porté ses fruits. Alors qu’il lui fallait auparavant deux semaines pour fabriquer une tour, Northern Towers peut maintenant le faire en trois jours et demi, sans compromettre la qualité.

«Nous avons surpris notre client américain en terminant le contrat environ six semaines plus tôt que prévu, souligne Derrick Hawboldt. Notre client était extrêmement étonné et a pu prendre deux mois d’avance sur ses plans.»

La nouvelle conception des tours a également connu un franc succès. «C’est la seule tour mobile qui peut être transportée par un avion C-130 et qui est pleinement déployable, c’est-à-dire qu’il n’y a rien à assembler une fois qu’elle est sortie de l’avion. Elle peut être immédiatement déployée.»

«Une vraie merveille»

«Notre client communique avec moi chaque semaine et pense tout simplement qu’il s’agit d’une vraie merveille. Il est très impressionné par la qualité de ce produit. Il a dit qu’il achètera plus de tours mobiles à l’avenir», affirme Derrick Hawboldt.

Tandis que l’entreprise s’efforçait de remplir cette commande des États-Unis, le gouvernement canadien a décidé d’accroître ses dépenses militaires. C’est ainsi que Northern Towers a vendu ses deux premières tours aux Forces armées canadiennes; un moment de fierté pour Derrick Hawboldt et sa famille.

Son père a servi dans l’armée canadienne pendant plus de 30 ans et agissait à titre de sergent-major de compagnie dans un régiment d’artillerie lorsqu’il a pris sa retraite. «C’est mon père qui m’a transmis la passion de la radio, dit-il. Sur la base, certaines radios militaires utilisaient des fréquences de radio amateur. Je pratique la radio amateur depuis mon enfance.»

«Papa, c’est enfin arrivé»

Lorsqu’il a livré sa première commande pour les Forces armées canadiennes, encore une fois à l’avance et à un coût inférieur au budget, il a envoyé une photo des tours à son père dans une carte pour la fête des Pères. «Papa, c’est enfin arrivé, lui a écrit Derrick Humboldt. J’ai conclu ma première vente avec les Forces armées canadiennes.» 

Son père lui a dit à quel point il était fier de lui. «Ma famille était touchée et très fière d’apprendre que nous avions vendu ces tours aux Forces armées canadiennes», raconte Derrick Hawboldt.

«Les militaires ont dit qu’ils les adoraient. Nous leur avons montré à quelle vitesse nous pouvions les construire, leur qualité et leur utilité.» 

Des adaptations pour les besoins militaires

Derrick Humboldt croit que les ventes vont tripler à court terme. «Je m’attends à vendre bien plus de produits aux Forces armées canadiennes à mesure que le personnel sera formé, poursuit-il. Il y a une grande demande pour ces produits.»

L’ajout d’une clientèle militaire a nécessité certaines adaptations: 

• modifier les produits afin qu’ils répondent aux besoins et aux spécifications militaires;
• se renseigner sur la complexité de l’approvisionnement militaire;
• obtenir des certifications.

À l’heure actuelle, Northern Towers s’efforce de concevoir des versions améliorées de ses tours et d’élargir sa clientèle en dehors de l’Amérique du Nord.

Une «expérience extrêmement positive» avec BDC

Derrick Hawboldt a aussi fait appel à BDC dans le cadre d’un deuxième mandat de services-conseils afin d’obtenir de l’aide pour obtenir la certification de gestion de la qualité ISO 9001:2015.

«Mon expérience avec BDC a été extrêmement positive, conclut-il. L’équipe est très sympathique et facile à joindre et offre une foule de conseils judicieux.»

«Elle se préoccupe des entreprises canadiennes, ce qui signifie qu’elle soutient les gens de ma ville. Son soutien contribue à nourrir les familles qui travaillent pour moi. L’équipe de BDC en est consciente.»

Prochaine étape

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