Clearpath Robotics: objectif croissance
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En seulement quatre ans, Matt Rendall et ses partenaires ont transformé leur passion pour la robotique en une entreprise de plusieurs millions de dollars «spécialisée dans l’automatisation de tâches monotones, désagréables et dangereuses».
Matt Rendall a créé Clearpath Robotics en 2009 avec Bryan Webb, Ryan Gariepy et Pat Martinson alors qu’ils étaient encore tous étudiants en génie à l’Université de Waterloo.
«Nous construisions des robots par plaisir et pensions qu’il serait formidable d’en faire notre gagne-pain», dit Matt Rendall, 29 ans, qui est chef de la direction de Clearpath à Kitchener, en Ontario.
Le groupe était également motivé par le désir de faire avancer les choses grâce à la robotique. Son projet initial consistait à fabriquer un appareil de déminage télécommandé.
La dure réalité
«Nous avons appelé l’entreprise Clearpath Robotics pour illustrer notre mission originale, indique Matt Rendall. Nous avons construit des prototypes et rédigé un plan d’affaires, mais nous nous sommes heurtés à des obstacles financiers et à des difficultés insurmontables pour une jeune entreprise étudiante.»
Le groupe a donc décidé de cibler un autre marché: celui des chercheuses et chercheurs qui travaillent dans des conditions difficiles ou dangereuses.
Le changement de cap reflétait l’opinion de Matt Rendall voulant que nombre d’entreprises en démarrage échouent rapidement parce qu’elles ne tiennent pas compte des réalités du marché.
«Nous ne nous sommes incorporés qu’après avoir reçu notre premier bon de commande, dit Matt Rendall. À quoi bon démarrer une entreprise si nous ne pouvions convaincre quelqu’un de nous fournir les fonds nécessaires.» En fait, nous avions six bons de commande avant même de produire notre premier robot et nous avons fait appel à des anges financiers pour en financer la construction.»
L’entreprise est devenue rentable en 18 mois et maintenant elle vend ses robots dans 35 pays. Elle emploie maintenant 37 personnes. Clearpath Robotics affiche un taux de croissance annuel de 100 % et sert une clientèle universitaire, industrielle et militaire, notamment l’Agence spatiale canadienne, la NASA et le Massachusetts Institute of Technology.
Destination Mars
Les robots de Clearpath comprennent des véhicules pouvant être munis de capteurs et d’équipement scientifique personnalisés pour effectuer des tâches sur tous les types de terrain et dans l’eau. L’entreprise, qui a ajouté un prêt de BDC aux capitaux des anges financiers, vend un large éventail de produits – dont le prix varie entre 2 000 $ et deux millions de dollars – en réponse à la grande diversité des besoins.
Par exemple, le populaire robot Husky patrouille les sites d’enfouissement pour déceler les émissions de gaz potentiellement nocives et est utilisé dans une mine à ciel ouvert au Chili pour repérer les dangers. Une mine d’or ontarienne se sert du véhicule amphibie Kingfisher pour la collecte sécuritaire de données dans un bassin de résidus.
«Nos plateformes sont également utilisées par les programmes spatiaux pour préparer l’exploration future de la Lune et de Mars, précise Matt Rendall.»
Originaire de Toronto, Matt Rendall attribue ses compétences au fait d’avoir grandi dans une famille oeuvrant dans l’entrepreneuriat et au programme de maîtrise en affaires, entrepreneuriat et technologie de l’Université de Waterloo. L’Accelerator Centre de la région a aussi aidé à démarrer Clearpath.
Penser rentabilité
«Le soutien de BDC a été vital, car il nous a permis de libérer notre fonds de roulement et de conserver une participation supérieure dans l’entreprise, souligne Matt Rendall. Nos capitaux propres n’auraient pas pu, autrement, être investis dans le recrutement et l’avenir de l’entreprise.»
Matt Rendall et ses partenaires ont de grandes ambitions pour Clearpath et souhaitent investir dans la croissance. Matt Rendall insiste également sur l’importance de surveiller la trésorerie. «Nous analysons chaque transaction pour veiller à ce qu’elle respecte nos critères de rentabilité.»
L’élément humain
«Le personnel est le cœur d’une organisation et peut faire votre fortune ou votre ruine, dit Matt Rendall Nous travaillons avec des spécialistes qui font preuve de polyvalence et détermination et adorons notre travail.»
Matt Rendall souligne l’importance d’innover constamment, surtout que la robotique se répand de plus en plus. Un élément important de la stratégie d’innovation de l’entreprise consiste à maintenir des relations étroites avec la clientèle et à recueillir sa rétroaction.
Un périple
Matt Rendall voit le succès de Clearpath comme le triomphe de la passion pour la robotique sur les obstacles qui ont menacé la survie de l’entreprise. «Nous adorons la robotique. Autrement, nous aurions baissé les bras devant tant d’écueils à surmonter, dit l’entrepreneur. Malgré tout, je ne vois pas cela comme un travail. C’est ce que je faisais pour m’amuser avant de lancer l’entreprise. Nous continuerons parce que nous adorons cela… et parce que nous avons persévéré.»
Leçons à retenir
- Confirmez qu’il existe une demande pour votre produit et modifiez-le si nécessaire ainsi que votre modèle d’affaires.
- Ayez une vision ambitieuse pour votre entreprise.
- Tenez compte de la rétroaction de votre clientèle pour guider vos projets d’innovation.
- Surveillez votre trésorerie et investissez dans la croissance.
- Soyez en mesure de faire face aux revers qui surviendront immanquablement.