NP Aerospace: d’un rachat difficile à chef de file dans le secteur de la défense 

«Dès le premier jour, les prêteurs principaux nous ont laissé tomber», se souvient-il. Après avoir cru que l’entreprise connaissait un bon départ, il s’est rendu compte qu’elle faisait face à un grand défi de flux de trésorerie.

Pourtant, grâce à une gestion rigoureuse, James Kempston a réussi à faire de NP Aerospace une entreprise de fabrication de technologies de classe mondiale dans le secteur de la défense. L’entreprise fournit des plaques de blindage corporel, des casques balistiques, des combinaisons de déminage, des boucliers de véhicules, ainsi que des intégrations et des mises à niveau de véhicules au Canada, au Royaume-Uni, aux États-Unis et à d’autres pays.

Établie à London, en Ontario, mais exerçant ses activités au Royaume-Uni, NP Aerospace emploie environ 350 personnes. Ces dernières années, ses revenus ont quadruplé grâce à une expansion interne et à des acquisitions stratégiques.

L’histoire de la remontée de NP Aerospace offre de précieuses leçons aux propriétaires d’entreprise, non seulement à celles et ceux qui exercent leurs activités dans des secteurs complexes où les enjeux sont élevés, comme la défense, mais aussi à celles et ceux qui font face aux défis d’une croissance rapide.

Un rachat audacieux – et retour à la réalité

Ingénieur et physicien, James Kempston a passé des années à travailler dans le secteur de la défense, notamment chez NP Aerospace, et il connaissait l’entreprise de fond en comble. Lorsqu’il a eu l’occasion de l’acheter, il n’a pas hésité. Les bases étaient solides: grande expertise technique, relations de longue date avec les ministères de la Défense et produits différenciés qui sauvent des vies.

Mais la réalité qui frappe les propriétaires d’entreprise a rapidement pris le dessus. Après le retrait du prêteur principal, les flux de trésorerie se sont contractés au moment où l’entreprise devait financer la production et exécuter les contrats.

«L’un des défis auxquels font face les entreprises comme la nôtre est le montant du fonds de roulement nécessaire pour préparer les programmes avant de pouvoir les mettre en œuvre et se faire payer, explique James Kempton. Le fait de devoir acheter l’équipement, l’espace, les stocks ou les matières premières pour entrer en production peut représenter un énorme fardeau financier.»

En tant que nouveau propriétaire de l’entreprise, James Kempston a pu reprendre le contrôle des finances en obtenant graduellement du crédit auprès des prêteurs, mais il aurait aimé en savoir plus sur la gestion de trésorerie et le risque bancaire.

Ce premier défi a façonné son approche face au leadership et au risque et mis en évidence l’importance d’avoir des partenaires de financement qui comprennent la dynamique unique du secteur.

Un financement patient prépare le terrain pour la croissance future

À l’origine, James Kempston avait acheté l’entreprise avec le soutien à 50 % d’un partenaire autochtone, la Première Nation Pasqua, en Saskatchewan. En 2021, la situation de l’entreprise s’était stabilisée et la Première Nation Pasqua était prête à céder ses investissements. NP Aerospace a communiqué avec BDC pour le financement du transfert de propriété.

Ce que James Kempston a immédiatement observé, c’est que la Banque a pris le temps de comprendre le modèle d’affaires de son entreprise: la nature stratégique des contrats, le fait que les revenus peuvent être inégaux et la nécessité d’un fonds de roulement adéquat au départ.

«BDC a fait preuve de créativité, explique-t-il. Ses intervenants nous ont donné une structure qui nous a permis de conserver le plus de liquidités possible tout en continuant à rembourser le principal.»

Au bout du compte, le succès de l’entreprise a été rendu possible grâce à des structures souples, à des délais plus longs et à la volonté de BDC de bien comprendre les nuances du secteur de la défense. L’entente a permis à NP Aerospace d’investir dans des occasions plutôt que de seulement éteindre les feux.

«Nous n’avions donc pas à choisir entre la survie et la croissance», explique James Kempston.

Le PDG et son équipe ont également travaillé avec le Programme direction croissance de BDC pour clarifier les priorités stratégiques de l’entreprise, évaluer les occasions d’acquisition et renforcer la capacité de diriger l’entreprise à l’interne.

«Cette collaboration nous a permis de structurer les décisions que nous avions prises instinctivement, explique James Kempston. Si un plus grand nombre de propriétaires d’entreprise savaient ce que BDC a à offrir, je pense qu’elles et ils feraient la queue.»

Prendre de l’expansion de façon stratégique

Après avoir rétabli la stabilité de l’entreprise, James Kempston s’est efforcé de faire de NP Aerospace un chef de file mondial. La croissance s’est faite sur deux fronts: l’excellence opérationnelle et les acquisitions stratégiques.

Sur le plan opérationnel, l’entreprise a doublé son empreinte manufacturière et investi dans des systèmes pour traiter des volumes plus importants. Elle a également renforcé sa direction et sa gouvernance afin d’améliorer la prise de décisions et de se préparer à accélérer la croissance.

Les acquisitions jouent également un rôle important dans la croissance de l’entreprise. En 2024, NP Aerospace a acquis une entreprise européenne qui a ajouté 20 % à ses revenus. D’autres acquisitions à venir devraient continuer à augmenter ses revenus.

La réputation de l’entreprise a également pris du mieux. Grâce à des investissements dans le développement des affaires, les ventes et les essais de produits, NP Aerospace a fini par découvrir qu’elle n’avait plus à aller à la rencontre de la clientèle pour la convaincre d’acheter. « Les gens venaient nous voir », explique James Kempston.

Conseils pour les propriétaires d’entreprise

Bien que le secteur de la défense soit complexe et spécialisé, certaines des plus grandes leçons apprises par M. Kempston sont universelles. Voici des conseils qu’il donne à d’autres propriétaires d’entreprise:

• Apprenez à comprendre vos chiffres, surtout vos flux de trésorerie. Même les entreprises solides peuvent être vulnérables sans une gestion de trésorerie disciplinée.
• Préparez-vous à faire face aux surprises. Il est possible que les banques ne réagissent pas comme vous vous y attendiez, et les plans de croissance peuvent changer rapidement.
• Améliorez votre résilience. Diversifiez votre clientèle, vos marchés et vos flux de revenus pour éviter une dépendance excessive.
• Cherchez des partenaires financiers qui prendront le temps de comprendre votre entreprise. Ne présumez pas que les prêteurs vous soutiendront automatiquement.
• Acceptez de recevoir du coaching. «Les dirigeants et dirigeantes prospères accordent une grande valeur aux idées et à l’expertise des autres.»
• Choisissez des stratégies que vous pouvez exécuter de façon réaliste. Forte de ses nombreuses options, l’entreprise a choisi les stratégies qui convenaient le mieux à sa situation et qu’elle pouvait réaliser, et ses décisions ont été rentables.

«Au tout début, la crise des flux de trésorerie – et le travail nécessaire pour s’en remettre – a été un événement stressant et a confirmé à quel point le parcours des propriétaires d’entreprise peut être imprévisible», explique James Kempston. Mais aujourd’hui, NP Aerospace est en train de créer un projet qui durera et est en position pour connaître une importante expansion mondiale.

Prochaine étape

Découvrez comment le Programme direction croissance de BDC pourrait aider votre entreprise à atteindre son prochain niveau de croissance.

Vous pouvez aussi nous contacter si vous pensez avoir besoin de notre soutien ou de notre aide pour prendre votre place dans le secteur de la défense.