Prêt à taux variable

Pour bien des entrepreneures et entrepreneurs, l’accès au financement est essentiel à la croissance et à la stabilité. Lorsque vous empruntez auprès d’une banque, vous devez choisir entre un prêt à taux fixe ou à taux variable. Comprendre leur fonctionnement, leur incidence sur les intérêts que vous payez et celui qui convient le mieux à votre entreprise peut vous aider à garantir la rentabilité de votre entreprise.

Qu’est-ce qu’un prêt à taux variable?

Lorsque vous contractez un prêt à taux variable, le taux d’intérêt fluctue au fil du temps. Par conséquent, vos versements varient eux aussi, en supposant qu’il s’agit d’un prêt à versements non combinés.

L’intérêt sur un prêt à taux variable est lié à un taux de base, comme le taux d’intérêt préférentiel d’une banque, auquel s’ajoute ou duquel se soustrait une marge. Lorsque les banques centrales (comme la Banque du Canada ou la Réserve fédérale américaine) ajustent leur politique monétaire, ou lorsque l’offre et la demande sur les marchés financiers évoluent, ce taux varie, et vos versements varient en conséquence.

Supposons que vous empruntiez 100 000 $ et que vous prévoyiez rembourser le prêt sur cinq ans. Si vous choisissez un prêt à taux fixe avec un taux d’intérêt de 6 %, vous paierez environ 1 930 $ par mois pendant toute la durée du prêt, quelle que soit l’évolution des taux d’intérêt. Si vous optez pour un taux variable, vos versements pourraient changer:

• Si le taux passait à 5 %, votre mensualité chuterait pour s’établir à environ 1 890 $.
• Si le taux passait à 7 %, votre mensualité augmenterait pour s’établir à environ 1 980 $.

Cet exemple illustre un compromis important:

• Un prêt à taux fixe vous offre une certaine stabilité, mais vos paiements ne baissent pas si les taux chutent.
• Un prêt à taux variable peut vous permettre d’épargner de l’argent, mais vous pourriez vous retrouver avec des versements plus élevés si les taux augmentent.

Quels sont les avantages d’un prêt à taux variable?

Le principal avantage d’un prêt à taux variable pour une entreprise est sans conteste le coût. Dans le passé, ces prêts ont généralement coûté moins cher à long terme que les prêts à taux fixe.

«Historiquement, sur une période de 30 ans, les taux variables ont été l’option la moins coûteuse et offrant le taux d’intérêt moyen le plus bas, explique Nigel Robertson, chargé d’affaires au sein du groupe Capital de croissance et transfert d’entreprise de BDC. En règle générale, le taux est légèrement plus élevé pour une durée fixe d’un an, plus élevé encore pour une durée de trois ans, puis de cinq ans, et ainsi de suite.»

Cela signifie que vous paierez probablement moins d’intérêts sur la durée du prêt, mais il est important de noter que cette stratégie peut se retourner contre vous si les taux d’intérêt augmentent de manière inattendue.

Autre avantage: si vous souhaitez rembourser votre prêt avant l’échéance en faisant un remboursement par anticipation, les prêts à taux variable sont généralement assortis de pénalités moins élevées que les prêts à taux fixe.

Les prêts à taux variables peuvent-ils être remboursés par anticipation?

La possibilité de rembourser votre prêt à taux variable par anticipation dépend de votre banque. Certaines ne l’autorisent pas, tandis que d’autres peuvent vous permettre de rembourser jusqu’à 10 % par an. À BDC, vous pouvez généralement rembourser entre 15 et 20 % du montant en capital chaque année sans pénalité. D’autres banques peuvent également offrir des privilèges de remboursement par anticipation, mais les montants autorisés sont généralement moins élevés (environ 10 %) et des pénalités peuvent s’appliquer.

Il en va autrement des remboursements plus importants, par exemple 30 ou 50 % d’un coup. Habituellement, cela entraîne des pénalités tant pour les prêts à taux fixe qu’à taux variable, qui correspondent généralement à trois mois d’intérêt sur le solde du prêt, mais cela peut varier selon le prêteur. Si vous prévoyez de le faire, renseignez-vous auprès de votre prêteur sur les règles relatives aux pénalités avant de contracter le prêt.

Quels sont les désavantages d’un prêt à taux variable?

Le principal inconvénient d’un prêt à taux variable est l’incertitude: les coûts liés au prêt augmentent au même rythme que les taux d’intérêt, parfois plus rapidement que vous ne pouvez réagir. Pour cette raison, les prêts à taux variable peuvent être risqués pour les entreprises dont les marges sont faibles et qui ne peuvent pas encaisser des augmentations soudaines des coûts.

Bien que les prêts à taux variable aient historiquement tendance à être proposés à des taux d’intérêt plus bas, il y a eu des périodes durant lesquelles ils étaient plus coûteux. Ce fut d’ailleurs le cas pendant un certain temps après la pandémie de COVID-19, alors que les banques centrales luttaient contre l’inflation. Des circonstances économiques imprévues peuvent également entraîner une forte hausse des taux d’intérêt sans avertissement préalable.

Les sociétés qui contractent des prêts à taux variable doivent également suivre de près l’actualité et les prévisions économiques.

«Vous ne pouvez pas simplement contracter un prêt à taux variable et l’oublier, affirme M. Robertson. Vous devez porter attention à l’évolution des taux d’intérêt.»

Comment choisir entre un prêt à taux variable et un prêt à taux fixe?

Le choix entre un prêt à taux variable et un prêt à taux fixe dépend souvent de la tolérance au risque de votre entreprise et de la stabilité de ses flux de trésorerie.

Si vos revenus sont fixes (par exemple, si vous êtes propriétaire et percevez chaque mois les loyers d’une douzaine de locataires commerciaux), un prêt à taux fixe peut s’avérer plus judicieux, car vous ne seriez pas en mesure de générer rapidement des revenus supplémentaires à court terme pour compenser une hausse soudaine des coûts d’emprunt.

Pour les entreprises qui disposent de flux de trésorerie robustes et d’une bonne tolérance aux fluctuations, un prêt à taux variable peut permettre de réaliser des économies à long terme sans trop de contraintes.

En fin de compte, déterminez si votre entreprise peut se permettre des paiements plus élevés en cas de hausse des taux. La crainte d’une hausse des taux d’intérêt vous empêchera-t-elle de dormir?

«Tout dépend vraiment de votre tolérance au risque, dit M. Robertson. Votre entreprise peut-elle se permettre des paiements plus élevés si les taux augmentent soudainement?»

Puis-je passer d’un prêt à taux variable à un prêt à taux fixe et vice versa?

Cela dépend de votre contrat de prêt et de votre banque, explique M. Robertson, mais même si les modalités du contrat le permettent, vous aurez probablement intérêt à vous en tenir à votre premier choix.

Le passage d’un prêt à taux variable à un prêt à taux fixe entraîne généralement des frais de modification du prêt, car la banque cherche à couvrir ses frais administratifs.

Généralement, le passage d’un prêt à taux fixe à un prêt à taux variable coûtera encore plus cher (et sera plus difficile à effectuer), car votre banque voudra vous imposer une pénalité pour couvrir une partie des revenus d’intérêts qu’elle risque désormais de perdre.

En pratique, il est possible de passer d’un type de prêt à l’autre, mais cela coûte cher. Il est donc préférable de choisir avec soin et de s’en tenir à sa décision.

Qu’est-ce que le taux de base d’un prêt à taux variable?

Chaque banque fixe un taux de base auquel votre prêt à taux variable est lié. La plupart des banques à charte du Canada utilisent le taux préférentiel, qui évolue de manière uniforme dans toutes les institutions lorsque la Banque du Canada modifie son taux à un jour. À BDC, nous l’appelons le taux de base.

Dans tous les cas, le coût de votre prêt à taux variable est calculé à partir de ce taux. Il peut s’agir par exemple du taux préférentiel majoré de 0,25 % dans une banque à charte ou du taux de base minoré de 1,25 % à BDC. En fonction des conditions du marché, le prêt peut également être proposé au taux préférentiel ou au taux de base moins un certain pourcentage.

«Considérez le taux préférentiel comme un point d’ancrage: votre prêt à taux variable évolue à la hausse ou à la baisse en fonction du taux préférentiel, plus ou moins une marge fixée par votre banque», explique M. Robertson.

Les prêts à taux fixe sont calculés différemment, de sorte que le taux préférentiel ou de base n’a pas d’incidence directe sur ces prêts.

Comment calculer le taux d’intérêt réel d’un prêt à taux variable?

Les banques vous proposeront un taux d’intérêt annuel nominal (généralement le taux de base plus une marge), mais si les intérêts sont composés au cours de l’année, le taux réel sera plus élevé.

Certains prêteurs calculent les intérêts semestriellement, d’autres mensuellement, et certains calculent les intérêts sans l’effet composé. Plus les intérêts sont composés fréquemment, plus vos frais d’intérêt seront élevés. Le taux d’intérêt annuel réel vous indique le coût réel de l’emprunt, en tenant compte des intérêts composés.

Par exemple, un prêt proposé à 8 % avec un calcul semestriel de l’intérêt composé correspond en réalité à un prêt à 8,15 % par an, tandis que le même prêt avec un calcul mensuel correspond en réalité à un prêt à 8,3 % par an. De petites différences dans le calcul des intérêts composés peuvent représenter des dizaines de milliers de dollars sur la durée d’un prêt important. Il est donc utile de clarifier la manière dont les intérêts de votre prêt sont calculés.

La plupart des prêts de BDC sont des prêts à versements non combinés sans intérêts composés. Nous proposons toutefois des prêts à versements combinés avec un calcul mensuel des intérêts composés.

Essentiellement, le taux d’intérêt annuel réel est calculé en divisant votre taux nominal par le nombre de périodes de calcul de l’intérêt composé, plus 1, élevé à la puissance du nombre de périodes de calcul de l’intérêt composé, moins 1. La formule est la suivante:

Donc, pour un taux nominal de 8 % et un calcul mensuel de l’intérêt composé:

La plupart des tableurs (comme Excel ou Google Sheets) disposent d’une fonction intégrée qui permet de calculer le taux d’intérêt annuel réel.

Cela dit, dans le cas d’un prêt à taux variable, le taux nominal lui-même change chaque fois que le taux de base change. Cela signifie que le taux d’intérêt annuel réel ne peut être calculé qu’à un moment donné. Lorsque les taux d’intérêt augmentent ou diminuent, le taux d’intérêt annuel réel évolue en parallèle. Le coût réel du prêt n’est donc pas fixe, mais varie tout au long de la durée du prêt.

Où puis-je obtenir des conseils sur les prêts à taux variable?

Personne ne peut prédire l’évolution des taux d’intérêt, et les banques hésiteront à vous conseiller, car elles ne veulent pas être tenues responsables si vous estimez par la suite avoir fait le mauvais choix. Si votre banque peut vous expliquer les modalités du prêt, votre comptable est mieux placé pour vous aider à déterminer ce qui convient le mieux à votre entreprise.

«Personne n’a de boule de cristal permettant de prédire l’évolution des taux d’intérêt, explique M. Robertson. Il est préférable de demander conseil à quelqu’un qui connaît votre entreprise sur le bout des doigts.»

Vous pouvez également simuler différents scénarios potentiels à l’aide d’un tableur ou d’autres outils fournis par votre banque afin de déterminer l’incidence d’une hausse ou d’une baisse des taux sur vos paiements. Cela peut vous aider à déterminer si vous avez la tolérance au risque nécessaire pour contracter un prêt à taux variable.

Prochaine étape

Découvrez si un prêt à taux fixe ou à taux variable convient le mieux à votre entreprise.