Souvent, les entreprises exercent leurs activités soit de façon stratégique, soit de façon tactique.

Une entreprise tactique fait à peine ce qu'il faut pour continuer à exercer ses activités, sans trop se poser de questions. Elle maintient ses systèmes de production et commercialise, vend et livre ses produits ou services, puis considère que la tâche est terminée. Elle prête essentiellement attention aux tactiques ou tâches. À la base, elle est tellement occupée à régler les problèmes urgents qu'elle ne songe que rarement aux problèmes à venir.

Une entreprise stratégique fonctionne différemment par contre. Tout ce qu'elle fait s'inscrit dans un objectif plus vaste. Une stratégie est plus qu'un ensemble de tâches et de réalisations. Elle renferme une vision de ce que l'entreprise sera et fera à un certain moment dans l'avenir. Une fois cette vision en place, toutes les tâches et décisions sont mises en œuvre au sein d'une structure visant à réaliser la vision.

D'une certaine façon, une stratégie est le moteur qui fait avancer l'entreprise. Les tactiques représentent les divers éléments du moteur. Un plan d'affaires superficiel n'est pas un plan stratégique. La planification stratégique implique un examen intense et profond des méthodes d'exploitation d'une entreprise. Plus important encore, elle répond à la question à savoir pourquoi l'entreprise fonctionne comme elle le fait. Elle fait naître un objectif, un plan visant à réaliser cet objectif, et communique cet objectif et ce plan à quiconque participe aux activités de l'entreprise.

Dans un contexte commercial moderne, où règne une concurrence intense, des changements et des défis incessants, ainsi que des conditions qui évoluent constamment, cette question prend tout son sens. Une entreprise qui n'est exploitée que sur le plan tactique ne peut réagir aux facteurs externes. L'entreprise qui est exploitée de façon stratégique peut rapidement régler les problèmes à court terme.