«Mondialisation» est un terme très général qui renvoie à une plus grande mobilité des biens, des services, des gens, de la technologie, du capital, de l'information et des idées de par le monde.  Il ne s'agit pas d'un phénomène nouveau, mais d'un processus qui s'est accéléré au cours des dernières décennies et dont les ramifications sont à la fois politiques, sociales, culturelles et environnementales en plus d'être économiques.

Ce sont principalement les entreprises à la recherche de nouveaux marchés et d'avantages concurrentiels qui poussent à la mondialisation économique. Cette dernière a pour principale conséquence que les marchés et les entreprises de diverses régions du monde sont de plus en plus interreliés, intégrés et interdépendants. La mondialisation se traduit également par une intensification de la concurrence avec, comme résultat, la convergence des produits, des prix, des salaires, des taux d'intérêt, des pratiques commerciales et de la rentabilité vers des normes internationales. Les effets sur les économies locales et les marchés de l'emploi dépendent de leur degré de compétitivité à l'échelle mondiale.

Certains effets de la mondialisation sont assez évidents et faciles à comprendre. Par contre, d'autres sont plus subtils. Nous avons tendance à les évaluer en fonction de paramètres personnels et locaux, mais diverses étapes ont conduit à la situation actuelle.

Les pays et les entreprises font du commerce à l'échelle internationale depuis très longtemps. De façon générale, leurs activités sont fondées sur le principe économique de l'avantage comparé selon lequel tous les partenaires commerciaux peuvent avoir un meilleur niveau de vie si chacun se spécialise dans la production de biens pour lesquels il bénéficie d'un avantage relatif plus grand que ses partenaires, et si tous s'échangent les biens qu'ils produisent. La spécialisation permet de produire des biens et services de façon plus économique et, donc, de les rendre abordables à un plus grand nombre de personnes.

La hausse du niveau de vie au Canada est en grande partie attribuable à l'accès aux marchés étrangers. Pendant longtemps, nos exportations se sont surtout composées de matières premières brutes ou semi-affinées. Comme d'autres pays, nous avons eu recours à des barrières commerciales artificielles pour protéger certains secteurs, notamment ceux de l'agriculture, de la fabrication, des services financiers et de la culture.

Au cours du dernier siècle, les obstacles au commerce n'ont cessé de tomber, d'abord à l'échelle régionale puis, plus récemment, à une plus grande échelle. Les progrès constants réalisés en matière de paix mondiale et dans les secteurs des transports et des communications ont permis de faciliter certains aspects du commerce et d'accroître les distances des échanges commerciaux.

Bien que les gouvernements aient tenté de contrôler les échanges commerciaux, les pressions tant nationales qu'internationales les ont forcés à lever leurs barrières artificielles. Dans la plupart des cas, ils ont adhéré à des accords commerciaux internationaux tels que l'ALENA, les accords commerciaux de l'Union européenne et des accords bénéficiant de l'appui de l'Organisation mondiale du commerce afin d'aider leurs exportateurs à accéder à des marchés plus importants selon des modalités favorables, en contrepartie d'une plus grande ouverture de leurs propres marchés.

À bien des égards, la mondialisation a été graduelle. Toutefois, plusieurs événements importants en ont accéléré le rythme au cours des 20 dernières années, notamment:

• La désintégration de l'ancienne Union soviétique et la perte de sa sphère d'influence sur ses pays satellites
• L'ouverture croissante de la Chine et de l'Inde aux investissements étrangers et au commerce international
• Les pressions en vue d'accroître la participation des pays en développement au commerce
• Les progrès des technologies de l'information

Les effets de la levée des barrières aux échanges se sont manifestés par vagues. La production a été redistribuée à travers le monde d'après le principe de l'avantage comparatif, créant ainsi des possibilités nouvelles pour certains pays et des difficultés pour d'autres. Il y a quarante ans, la mondialisation a permis au Canada de produire des véhicules automobiles et au Japon de fabriquer des produits électroniques destinés au marché des États-Unis. Il y a dix ans, cela a permis aux centres d'appels au Canada de desservir des clients partout en Amérique du Nord et même ailleurs.

D'autres pays et régions ont progressé depuis. Ainsi, nous importons désormais davantage de produits agricoles d'Amérique latine. Une part importante des activités de fabrication s'est déplacée de l'Amérique du Nord vers la Corée du Sud, la Chine, le Vietnam et d'autres pays asiatiques afin de profiter de leurs coûts de main-d'œuvre moins élevés. Enfin, de nombreux services sont désormais offerts en provenance de l'Inde par des travailleurs très instruits et disposés à travailler à des salaires moindres que ceux qui ont cours dans des pays plus développés.

Les effets de ces changements sur les économies locales et les marchés de l'emploi ont été inégaux, suivant le type d'industrie, son emplacement et les postes visés. Certains emplois ont disparu, notamment dans les secteurs de l'agriculture, de la fabrication et des services puisque ces produits et services peuvent être fournis de l'étranger. En revanche, d'autres emplois ont été créés. En particulier, la demande est demeurée forte à l'égard des ressources énergétiques et minérales du Canada, de certains produits manufacturés de grande valeur et de certains services. Le taux de chômage au Canada est à son plus bas niveau depuis des décennies.

La mondialisation est une tendance à long terme. Les justifications pour s'y opposer sont davantage de nature politique qu'économique. Tant que le monde sera relativement paisible, les entreprises continueront d'être à l'affût d'avantages concurrentiels. Les moyens de transport et de communication vont continuer de s'améliorer à mesure que s'étendra le processus de mondialisation. Où que nous soyons, nous devons apprendre à livrer concurrence dans ce contexte.