Lors de l’achat d’une entreprise, le nouveau propriétaire est-il responsable des passifs en cours ― créances, actions en justice, etc. ― de l’ancien propriétaire?

Les acquisitions sont très courantes de nos jours: une entreprise - le plus souvent une compagnie - prend le contrôle d’une autre entreprise, ou la rachète, et prend sa place sur le marché. Dans le cadre d’une acquisition, une entreprise - généralement appelée le «successeur» - achète les actions ou les actifs d’une autre entreprise.

Achat des actifs
En règle générale, dans le cadre d’un achat des actifs, l'entreprise acheteuse n’est pas responsable des dettes et des passifs de l’entreprise vendeuse. Il y a cependant des exceptions, notamment lorsque l’acheteur consent à assumer la totalité ou une partie des dettes ou des passifs du vendeur en échange d’un prix de vente plus bas.

L’acquisition des actifs ne requiert pas l’approbation des actionnaires de l’entreprise acheteuse; en revanche, les actionnaires du vendeur doivent approuver la vente de l’ensemble ou de la majeure partie des actifs. Les actionnaires qui s’opposent à la vente ont généralement le droit de se départir des actions qu’ils détiennent en échange d’un montant équivalant à leur «valeur d’expertise», telle que déterminée par une tierce partie indépendante.

Achat des actions
Si vous acquérez une entreprise par achat des actions, c’est-à-dire en rachetant la totalité ou la quasi totalité des actions détenues par les actionnaires de l’entreprise, votre entreprise se substitue à l’autre et les affaires se poursuivent comme avant. L’acheteur prend à sa charge toutes les dettes et obligations du vendeur, qu’elles soient connues ou non au moment de la vente.

Un passif connu peut être un prêt bancaire enregistré dans les livres et registres comptables de l’entreprise. Un passif inconnu pourrait être une somme d’argent due aux employés ou à des fournisseurs qui n’a pas été dûment comptabilisée et a été omise tant par le vendeur que par l’acheteur. Toutefois, le passif inconnu le plus dangereux réside souvent dans les activités de l’entreprise qui sont antérieures à la vente.

Par exemple, si l’entreprise vendeuse a fabriqué et vendu de la peinture pendant 15 ans avant de faire l’objet d’une acquisition par achat d’actions, l’acheteur pourrait être tenu responsable des préjudices causés à un peintre qui soutient que la peinture de l’entreprise vendeuse contenait des produits chimiques toxiques, et ce, même si les atteintes subies par le peintre ne se sont manifestées que plusieurs mois après l’achat des actions.

Un achat des actions doit être approuvé par les actionnaires, et ces derniers ont le droit de s’opposer à la vente et de demander à une tierce partie indépendante d’évaluer la valeur de leurs actions.

Dans les deux cas, il est hautement recommandé de consulter votre avocat pour déterminer le mode d’achat le plus avantageux pour vous.

Bonne chance dans votre projet.